La humanidad está generando cantidades ingentes de residuos industriales que ponen en riesgo la vida del plantea. Los más destacados por su peligrosidad son los residuos radiactivos que se originan en las centrales nucleares, ya que sus átomos seguirán siendo contaminantes durante miles de años, más incluso de los que se prevé dure la especie humana.
Autoridades y científicos de todo el mundo intentan buscar alojamientos seguros para retener los iones radiactivos, sin embargo todavía ningún país ha detectado un mecanismo 100% fiable. La comunidad internacional apuesta en estos momentos por un almacenamiento denominado de ‘múltiple barrera’, es decir, meter la basura en un lugar geológicamente estable donde no se prevean inundaciones o terremotos, para luego encorsetarla en un sistema de múltiples barreras: la química, formada por una masa vítrea, la física, es decir los bidones donde se introduce esta masa, y la llamada ‘barrera de ingeniería’, de la que depende en última instancia la seguridad del sistema, ya que la vida media de los contenedores es mucho menor que la vida de la actividad radiactiva de esta basura, llegando a liberar algún día con su deterioro los iones contaminantes.
Diferentes países proponen que la barrera de ingeniería se componga de materiales laminares como las arcillas, sin embargo los mecanismos de interacción entre los iones radiactivos y los átomos de los materiales laminares conocidos hasta ahora tan sólo retardaban el paso del material contaminante, sin conseguir frenar totalmente su avance. De hecho, en las investigaciones realizadas en la última década respecto a la eficacia de la barrera de ingeniería se trataba de ver simplemente lo lento que se dispersaban estos iones.
El equipo tiene una gran experiencia en el terreno y ya ha obtenido los primeros resultados
El grupo ‘Química del Estado Sólido’ de la Universidad Hispalense lleva años investigando los mecanismos de interacción de estos iones entre ellos y con la lámina de la arcilla constituyente de la barrera de ingeniería cuando son sometidos a tratamientos térmicos e hidrotérmicos. El equipo ha llegado a un resultado muy prometedor: sometiendo la mezcla a temperaturas suaves (300 Grados Centígrados), surge un nuevo material extraordinariamente inerte e insoluble.
La reacción observada entre la arcilla y estos iones en estas condiciones tan suaves, supuso un hallazgo sorprendente y no esperado, que conlleva una repercusión ecológica muy importante, ya que es extrapolable a otros residuos industriales tóxicos que se generan en grandes cantidades.
Reciclado y valorización de los residuos
Hasta ahora los residuos industriales se han ido almacenando cubriéndolos con tierra, pero lo cierto es que no se dispone de suficiente terreno en el planeta, por no hablar de la legislación, que cada vez se hace más dura respecto a estos temas. En consecuencia, las empresas que gestionan los residuos pretenden incorporar procedimientos donde no se trate de almacenar la basura, sino de procesar su reciclado.
Befesa, la empresa medioambiental del grupo Abengoa que gestiona residuos industriales, colabora directamente con el grupo de investigación de la Hispalense proporcionándoles diversos residuos industriales, tales como ferrosita, polvos de humo o escorias salinas. En los estudios desarrollados hasta ahora, se analizan las reacciones que sufren los metales pesados presentes en los residuos y su transformación en otros materiales no contaminantes reutilizables como materiales de construcción.
Nuevo material avanzado formado a partir de silicatos laminares
Así pues, esas basuras que no son radiactivas pero también son muy contaminantes, podrán ser incorporadas en materiales de construcción cerámicos como ladrillos, singularizados con un lustre particular gracias a la parte metálica que contienen. Estos materiales avanzados, sometidos a rigurosos exámenes técnicos para asegurar su salubridad, cumplirán todos los requisitos técnicos.
Más información: Miguel Angel Castro Arroyo – Grupo de investigación Quimica del Estado Solido Universidad de Sevilla – macastro@us.es