El laboratorio de Materiales de Interés en Energías Renovables de la UAM investiga las posibilidades de los compuestos intermetálicos como materiales acumuladores de hidrógeno. Un estudio reciente sobre el compuesto intermetálico ZrCr2, realizado en colaboración con investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas, supone un avance más en este prometedor campo de estudio.
Un compuesto intermetálico es la combinación que resulta de mezclas homogéneas de dos o más metales fundidos. En el caso de una aleación binaria, por ejemplo, un compuesto intermetálico es una fase intermedia entre sus dos elementos constituyentes, y sus características son por tanto diferentes a la de estos.
Se atribuye al químico alemán Kart Karsten la identificación, en 1839, del primer compuesto intermetálico. Sin embargo, fueron los metalúrgicos Kurnakov y Tammann quienes consiguieron los mayores logros en la comprensión, el estudio y el desarrollo formal de estos compuestos.
Por sus interesantes propiedades físicas y químicas, los compuestos intermetálicos ocupan un lugar preferente dentro del campo de la investigación aplicada, principalmente en aplicaciones estructurales (nuevos materiales en motores de vehículos de propulsión, turbomáquinas, etc.) y en aplicaciones funcionales (superconductores, acumuladores de hidrógeno,baterías Ni-MH, etc.). Es en este último campo, y concretamente en la acumulación de hidrógeno, donde estos compuestos están acaparando actualmente mucha atención.
En el laboratorio de Materiales de Interés en Energías Renovables (MIRE) de la Universidad Autónoma de Madrid se está investigando en este tipo de compuestos, tanto a nivel fundamental como aplicado. Entre estos cabe destacar el compuesto binario ZrCr2 (zirconio y cromo 2), así como los compuestos intermetálicos ligeros de Mg (magnesio).
Una propiedad que poseen algunos de estos materiales es el polimorfismo, es decir: una misma composición puede presentar diferentes estructuras cristalográficas. El polimorfismo en compuestos intermetálicos sigue acaparando el interés científico, ya que conocer sus causas ayudará también a entender mejor sus propiedades.
En un estudio reciente sobre el polimorfismo y las transformaciones de fase en el compuesto intermetálico ZrCr2, realizado por un grupo de investigadores del laboratorio MIRE junto con investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) del CSIC, se ha encontrado una nueva fase de naturaleza metaestable en el sistema binario Zr-Cr. Este importante hallazgo, publicado en la revista Intermetallics, supone un paso más en el conocimiento y comprensión de los compuestos intermetálicos.