La nanotecnología está presente en un gran número de productos de mercado que han mejorado sus prestaciones. Estas diminutas partículas –la nanotecnología trabaja en una escala igual o menor a 0,1 milésimas de milímetro–, hacen posible diseñar lentes irrayables, pinturas antigrietas, protectores solares transparentes, cosméticos más eficientes, etc.
Pero, como en cualquier avance tecnológico, hay que evaluar los posibles riesgos para la salud y el medio ambiente que puede tener el tratamiento con este tipo de sustancias. La Comisión Europea recomienda que la fabricación de nanopartículas debe complementarse con la evaluación de sus posibles riesgos para la salud o el medio ambiente. En esta línea, el Instituto Tecnológico de Óptica, Color e Imagen (AIDO) lidera la iniciativa LIFE+ “i-NANOTool” que, durante 30 meses, desarrollará una herramienta on-line que le permitirá a las pymes europeas fabricantes de nanopartículas llevar a cabo un auto diagnóstico que evalúe el grado de cumplimiento que les exige la legislación medioambiental.
Hay que tener en cuenta que la fabricación de nanomateriales implica riesgos potenciales para el medio ambiente. Algunos, están directamente relacionados con el proceso de producción: el consumo de agua, de energía, el uso de disolventes, etc. Otros, están tienen que ver con los residuos que generan, que en ocasiones incluyen productos químicos contaminantes.
Precisamente, en Europa se calcula que unas 1500 empresas están relacionadas con la nanotecnología. De ellas, unas 300 son fabricantes de nanomateriales y, aunque poseen un alto conocimiento técnológico, en ocasiones desconocen la legislación que deben aplicar. Por ese motivo, la herramienta incluirá directrices que permitirán a las pymes saber cómo gestionar el impacto ambiental, especificando las materias primas más amigables, explicando cómo disminuir la toxicidad, mejorar la eficiencia, reducir los residuos, gestionar el reciclaje, realizar etiquetados específicos, etc. También podrá consultarse toda la legislación sobre nanopartículas en los países participantes (España, Portugal, Finlandia y Rumanía).
Además de AIDO, i-NANOTool cuenta como socios con la Cámara de Comercio de Valencia, CeNTI- Centro de Nanotecnología de materiales Técnicos, Funcionales e Inteligentes (Portugal), Institutul National de Cercetaredezvoltare Pentru Microtehnologie (Rumania) y Technology Centre Ketec, Ltd (Finlandia).