Los investigadores de la Universidad del Estado de Washington (WSU) han desarrollado un material a base de plantas respetuoso con el medio ambiente que, según las evaluaciones llevadas a cabo, aporta altas propiedades como aislante. La espuma está hecha principalmente de nanocristales de celulosa, el material vegetal más abundante en la tierra. Los investigadores también desarrollaron un proceso de fabricación sencillo y respetuoso con el medio ambiente para fabricar la espuma, utilizando agua como disolvente en lugar de otros disolventes nocivos.
En la investigación se ha estado trabajando para desarrollar un sustituto de otros elementos convencionales, que fuera respetuoso con el medio ambiente.
Nanocristales de celulosa a partir de pulpa de madera
Para fabricar nanocristales de celulosa, los investigadores han usado la hidrólisis ácida, en la que el ácido se usa para romper los enlaces químicos. En su trabajo, el equipo de WSU creó un material que está hecho de aproximadamente un 75 % de nanocristales de celulosa a partir de pulpa de madera. Agregaron alcohol polivinílico, otro polímero que se une a los cristales de nanocelulosa y hace que las espumas resultantes sean más elásticas.
El material creado contiene una estructura celular uniforme que significa que es un buen aislante. Según indica la Universidad de Washington, el informe de los investigadores indica que el material a base de plantas superó las capacidades de aislamiento de otros productos convencionales. También es muy ligero y puede soportar hasta 200 veces su peso sin deformarse. Según explican en un comunicado, se degrada bien, y quemarlo no produce cenizas contaminantes.
Los investigadores están ahora desarrollando formulaciones para obtener materiales más fuertes y duraderos para aplicaciones prácticas. Están interesados en incorporar materias primas de bajo costo para hacer el material comercialmente viable, y están considerando la forma de pasar del laboratorio a la escala de fabricación. El trabajo ha sido apoyado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Oficina de Comercialización de WSU.